自研GPU受挫？苹果与Imagination达成新的授权协议
2020年1月2日消息，Imagination Technologies（以下简称“Imagination”）今天宣布已与苹果公司达成新的多年期授权协议以代替之前于2014年2月6日首次宣布的一项多年使用许可协议。根据新签订的协议，苹果公司可以使用Imagination更广泛的知识产权（IP），并交纳授权费用。
早在2017年4月，苹果曾宣布将在两年内放弃使用Imagination的一切技术，包括专利、知产、保密信息等等。这也意味2019年之后的苹果处理器当中将不会继续采用Imagination的GPU或技术，全面转向自研的GPU。受此影响，Imagination的股价一度暴跌近71%。
其实，早在2013年的时候，苹果就已经开始在研发自主GPU。苹果当时召集了许多GPU高级人才组建团队自主设计GPU，AMD前图形设计首席技术官Raja Koduri也在其中。但是，当时苹果在自主GPU的研发上并不顺利，这点从Raja Koduri随后重返AMD就可以看出。所以，苹果在2014年仍然与Imagination续签了为期多年的授权协议，涵盖了Imagination公司当时全部的和未来几年的PowerVR图形和视频技术专利。不过苹果并未放弃自主GPU的研发。
2016年上半年，苹果进一步扩大了其GPU研发部门，四处招揽GPU研发人才。同时还不断从合作伙伴Imagination那里挖人。或许由于苹果是其最大的客户，所以对于苹果的挖角，Imagination似乎是有些“敢怒而不敢言”。
虽然2017年9月苹果推出的A11就有媒体称其集成的GPU是苹果自研的，但是实际上，其似乎仍然是基于Imagination的IP定制的。因为它的内核设计与之前Imagination的Rogue非常相似。值得一提的是，苹果在A11处理器上还首次集成了自研的NPU内核。
图片来源：TechInsights Apple A12 Die Shot，ChipRebel Apple A11 Die Shot
随后苹果在2018年推出的A12的GPU仍支持PVRTC（PowerVR纹理压缩），这是一种专有格式，意味着其GPU仍有可能与Imagination的IP相关联。
结合苹果在2017年时所宣布的，“将在未来两年内放弃使用Imagination的一切技术”来看，苹果应该会在2019年9月发布的A13处理器上采用自研的GPU。
那么2019年苹果推出A13处理器的GPU是自研的吗？根据苹果官方的说法，A13的GPU性能比上一代的A12高出了20%。不过，根据AnandTech测试认为，搭载A13的iPhone 11 Pro的GPU持续性能得分比搭载A12的iPhone XS高出了50%至60%，比苹果自己的市场宣称结果还要好。从这方面来看，苹果在自研GPU方面似乎是已经取得了突破。
但是，从今天Imagination与苹果公司达成新的授权协议来看，苹果的A13的GPU仍然还是有用到Imagination的IP，并且可能存在一些短期内难以规避的技术专利。
值得一提的是，在2017年苹果宣布将在两年内放弃使用Imagination的一切技术之后，Imagination官方当时就曾回应称，“我们的GPU技术有很多的专利技术，如果要做出比我们更好的GPU，不采用我们的专利技术，难度非常高。要绕过我们的技术开发他们自己的GPU，这也不是一件容易的事。”
此外，在2017年被苹果宣布“抛弃”之后，Imagination当时也陷入了比较困难的境地。随后在2017年9月，具有中国背景的私募基金Canyon Bridge Capital Partners（以下简称“Canyon Bridge”）以总价5.5亿英镑收购了Imagination。
在成功被中资收购之后，Imagination开始将目光转向中国市场，积极的与中国的应用处理器（比如炬芯等）及手机芯片厂（比如联发科、展锐等）商合作。近年来随着AI芯片市场的火爆，Imagination也在不断强化自身GPU IP在AI方面的能力，同时也接连推出了神经网络加速器PowerVR Series2NX /3NX NNA。
2019年12月3日，Imagination在上海召开发布会，宣布推出了其第十代PowerVR图形处理架构IMG A系列，包括IMG AXE、IMG AXM、IMG AXT。Imagination表示，其IMG A系列在每一个维度上都提供了显著的改进，在相同的时钟和半导体工艺上，与当前正在出货的PowerVR设备相比，其性能提高了2.5倍，机器学习处理速度提高了8倍，最高算力可达8 TOPS，且功耗降低了60%。
同一天，紫光展锐宣布获得Imagination最新一代神经网络加速器（NNA）PowerVR Series3NX半导体知识产权（IP）的授权许可，以用于未来面向中高端移动设备市场的系统级芯片（SoC）。
编辑：芯智讯-浪客剑
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